雍州位于大胤帝国西北地区中南部，地处青番高原，上青江、湟水河上游。东部和北部与甘州相接，西南部毗连吐蕃自治领，东南部邻接汉中府，西北部毗邻西域。东西跨两千余里，南北纵贯八百余里。
雍州地广人稀，人口较少，总人口约五百万，全州共有民族三十多个，除汉族外，人口数量较多的还有番族、维族、土族、撒拉族、蒙族、北胡族、楼兰族等。雍州地处多民族杂居地区，宗教众多，主要有佛教、斯兰教和道教等。州境内除汉族外的少数民族几乎都信教。
州内各宗教重点寺院宫观有北禅寺、广惠寺、夏峻寺、瞿昙寺、东关清真大寺，北关清真大寺，塔尔清真寺、南佛山道观等。
雍州草原面积极大，畜牧业发达，野生动植种类繁多。雍州的珍稀动物有：“雪山之王”——雪豹，“高原勇士”——野牦牛，“荒漠之舟”——野骆驼，“珍禽之冠”——黑颈鹤。珍贵的毛皮兽有：水獭、旱獭、赤狐、猞狮、石貂、兔狲、香鼬等；肉用兽类有：黄羊、野驴、盘羊、鹅喉羚、狍等；名贵的马种则有河曲马、浩门马、玉树马等。
此外，雍州还出产各种鱼类，如青湖裸鲤。雍州药用植物六百余种，名贵药材五十多种，其中雪莲、冬虫夏草、大黄、贝母、当归、麻黄以及蘑菇、蕨菜、发菜、地衣、枸杞等具有极高的经济价值。
这一日，秦子昂他们来到了雍州的首府湟水城。
湟水城位于湟水与其支流北川河、南川河汇流处的河谷平原上，扼雍州高原东部门户，是大陆东西黄金通道上的重要的中继站，北有达坂山，南有拉脊山，西有日月山为天然屏障，东有大、小峡，其地险要，是内地通往吐蕃、汉中府的交通要道及历代王朝与西北少数民族争夺的要地，素有“岩疆”、“西海锁钥”之称。
湟水城是天然避暑胜地，名胜古迹众多。城区内有东关清真大寺，城北有北禅寺，附近还有瞿昙寺、塔尔寺、青湖等圣地。东关清真大寺具有帝国古典宫殿建筑特点和独特的民族风格。北禅寺有佛寺、道观、砖塔、洞窟、壁画和露天大佛寺古迹。
塔尔寺寺院殿宇相连，白塔林立，回廊墙面上布有约四百尺见方的壁画堪称一绝。青湖是帝国最大的内陆咸水湖，湖水翠蓝、波平如镜，各种鸟类在湖面上戏水，湖西北部的鸟岛，面积约两里见方，却栖居着无以数计的鸟类。
湟水城最有名的是被称为“番艺三绝”的酥油花、堆绣和壁画被。
酥油花相传是古时汉族的一位公主与吐蕃赞联姻时，当地佛教徒为表示尊敬，在公主从京城出发时带去的一尊佛像前从奉一束酥油花，后在吐蕃成为习俗。其后传到塔尔寺，而塔尔寺的酥油花塑得非常精巧，形象逼真，逐渐成为一绝。
每年新年前几个月，酥油花艺人便将纯净的白酥油，揉以各色石质矿物染料，塑造成各种佛像、人物、花卉、树木、飞禽、走兽，有的还组成宗教故事、人间天上生活及神话故事等。每到正月十五日灯节会上将做好的酥油花展出，一年一度，成为寺内盛会。
壁画，有的直接绘于墙上，有的绘于栋梁上，更多的是绘于布幔上，悬挂或钉在墙上。壁画染料采用矿物染料，色泽鲜艳，经久不褪。每年六月观经会上，将绘有大佛像的数十丈长的布幔在山坡上高高挂起，谓之晒佛，围观瞻仰者常达数万人。
堆绣是用各色绸缎剪成各种形状，塞以羊毛、棉花之类的充实物，在布幔上绣成具有明显立体感的佛像、佛教故事、山水、花卉等，是一种独特的工艺美术品。
秦子昂走在湟水城的大街上，感觉到这西部重镇与凉州小城大是不同。街道平整宽阔，两旁商铺林立，行人熙熙攘攘，商贩的叫卖声、讨价还价声此起彼伏。在这里，只要是在帝国流通的东西几乎都能看得到。丝绸、茶叶、瓷器、古玩、字画等一应俱全，甚至连大陆西南部的琉璃、咖啡也能见到。
当然，最多的还是雍州本地的特产，珍贵的獭皮、赤狐皮、香鼬皮等皮毛，高大神骏的浩门马，名贵的雪莲、冬虫夏草等药材，甚至还有“雪山之王”——雪豹的皮毛。
秦子昂看了看身边仍着单衣，在秋风中冻的脸色彤红的小雯，有心给她买一件上好的毛皮，可伸手摸了摸衣袋里为数不多的几个金币，只得打消了这个念头，最后咬牙给她买了一件普通的黄羊皮夹袄。当他给小雯披上时，她眼里首次流露出一丝温暖之意。
秦子昂二人找了个不大的客栈住了一晚，第二天决定去游览一下北禅寺。虽然袋里的金币不多，但这西部重镇说不定自己一生就来的这么一回，不看一看实在太可惜。北禅寺离城不远，游一趟想必不需要多少时间，当然也就花不了多少费用。他当然没有想到，就是这么一个临时的决定，改变了他一生的命运。
北禅寺位于湟水城北的土楼山峭崖间，历史上称为土楼观、永兴寺、北禅寺。因其独特的建筑风格和文化底蕴被誉为丝路南道的明珠、湟中古寺第一。《水经注》中说：“上有土楼，北依山原，峰高三百尺，有若削成楼，下有神祠，雕墙故壁存焉”。
北禅寺起初本为佛教寺院，以后由于道教盛行而成为道观，这种亦佛亦道的寺庙如今已经所存不多了，尤其是这种依山而建的寺院，更是弥足珍贵。
秦子昂二人来到北禅寺的时候，正值北禅寺举行庙会。庙会最吸引人的节目当属唱戏了，大殿右侧的戏台在庙会当天一早就被围得水泄不通。这种戏主要以当地方言为主要唱腔，唱、念、坐、打都极具特色。秦子昂二人虽然也听不懂几句，但现场热烈的气氛让他们很快“入戏”，舍不得挪动脚步。同时，周围大大小小的道士、道姑纷纷忙着化缘、施舍斋饭。而远近的善男信女也拖家带口赶来进香朝拜，全寺香烟缭绕，人声鼎沸，香火盛极。
看过了戏，秦子昂二人沿着北禅寺一弯弯的小道，一个台阶一个台阶的拾阶而上，也不知累，只听钟声随风飘飞，幽静的环境，只有一只小鸟在飞来飞去，像寻找自己的情侣。
秦子昂站在湟水城北山上，举目四望，湟水城美景尽收眼底，连绵起伏的群山云蒸雾绕；弯曲的湟水，像一条狭长的白色飘带，由西而东，滚滚而来，穿过沿线两岸茂密的丛林，顺着古城流转，灌溉着扬金吐翠的庄稼，使人爽神悦目，精神放纵飞舞。
秦子昂看着这如此奇特的风光，忽然想起一首优美的古诗，不禁吟出口来：“纷纷红紫已成尘，布谷声中夏令新，夹路桑麻行不尽，始知身是太平人。”
一声低沉而苍劲的声音忽然传来：“不知你这太平人能做多久呢？”
秦子昂转过身，只见一个熟悉的身影映入眼帘：身子极高，肩膀十分宽阔，给人一种强大的压抑感。眼神非常柔和，与棱角分明的脸部轮廓显得格格不入。眼睛深处就象一个完全未知的世界，一切都是那么神奇，见所未见，却又恢宏雄伟，对人具有魔异般的慑服力。
此人正是那天把秦子昂从乔琳娜手下解救出来的老人，令他吃惊的是，老人此时在腋下拄着两只拐杖。
秦子昂有些吃惊地问道：“老前辈的腿是怎么了？”
老人道：“这且不谈，你且说说这天下还能太平多久？”